Lenguaje de signos para bebés: el mito de que retrasa el habla

Muchos padres retrasan enseñar signos a su bebé por un motivo muy concreto: el miedo a que gesticular sustituya al habla, o la frene. Es una preocupación comprensible —pero la investigación no la respalda. Los estudios que han seguido a bebés que aprenden signos frente a los que no, hasta bien entrada la etapa de niño pequeño, no encuentran ningún retraso en el lenguaje hablado. Si acaso, ocurre lo contrario: los bebés que aprenden un puñado de signos sencillos tienden a puntuar ligeramente por delante en pruebas estandarizadas de lenguaje más adelante, no por detrás.

De dónde viene el mito del retraso

La preocupación tiene sentido a primera vista: la atención y la energía de un bebé parecen un recurso limitado, así que el tiempo dedicado a aprender a mover la mano para pedir "leche" parece tiempo que no se dedica a aprender a decir la palabra. Es la misma lógica que había detrás del viejo consejo de limitar el chupete por miedo a que interfiriera con los músculos del habla —una suposición que suena razonable pero que no se sostiene en cuanto se mira lo que realmente se está desarrollando. El gesto y el habla no compiten por el mismo recurso.

El propio baby sign nació de una observación, no de una intervención inventada. Las psicólogas del desarrollo Linda Acredolo y Susan Goodwyn observaron a principios de los años ochenta que los bebés oyentes ya inventaban sus propios gestos para representar palabras antes de poder hablar —agitando los brazos para "pájaro" o dándose golpecitos en el pecho para referirse a una mascota. Cuando empezaron a enseñar formalmente a las familias a construir sobre ese instinto con un pequeño vocabulario de signos consistentes, la pregunta que más les repetían los padres era si eso podía salir mal y retrasar el habla. Esa pregunta es justo lo que su propia investigación de seguimiento se propuso responder.

Lo que muestra la investigación

El estudio longitudinal de Acredolo y Goodwyn, financiado por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., siguió a un grupo de bebés de once meses divididos en un grupo que aprendía signos, un grupo de comparación centrado solo en lo verbal, y un grupo control sin intervención, y volvió a evaluar sus habilidades de lenguaje a los 15, 19, 24, 30 y 36 meses con pruebas estandarizadas. El grupo que signaba no se quedó atrás —puntuó por delante de los otros grupos en vocabulario y comprensión del lenguaje hasta bien entrado su tercer año. Otras revisiones de investigación sobre métodos de comunicación aumentativa y alternativa, que han analizado docenas de estudios con niños en general, llegan a una conclusión parecida: usar gestos u otro método de comunicación no verbal junto con el habla no frena el desarrollo verbal, y puede incluso apoyarlo.

La razón no es ningún misterio en cuanto se mira qué madura en qué momento. Producir sonidos del habla con claridad exige una coordinación fina de la lengua, los labios y la respiración —un conjunto de habilidades motoras que se desarrolla gradualmente durante los primeros dos años. Las manos, en cambio, ganan el control motor fino necesario para un gesto sencillo meses antes. Signar le da a un bebé una forma de practicar la parte cognitiva más difícil del lenguaje —asociar un significado concreto a un símbolo concreto de forma intencional— a través de una parte del cuerpo que ya está preparada, mientras la boca termina de madurar. Es ensayo para el lenguaje, no un desvío. También vale la pena señalar lo que signar sí ofrece mientras tanto: una forma de que tu bebé pida leche, más comida o ayuda antes de que la frustración se convierta en llanto, que es el beneficio que la mayoría de los padres notan primero en el día a día.

Cómo empezar de verdad

La mayoría de los bebés están listos para empezar entre los seis y los ocho meses, una vez que sostienen la mirada y empiezan a anticipar rutinas, aunque algunas familias introducen algún signo desde los cuatro meses sin ningún problema. Elige entre uno y tres signos ligados a lo que surge constantemente en tu día —leche, más, se acabó y comer cubren buena parte— y acompaña cada uno con la palabra hablada siempre, no en su lugar. La constancia importa más que el número de signos: un bebé que ve el mismo gesto emparejado con la misma palabra, por parte de los mismos cuidadores, decenas de veces por semana, lo aprenderá más rápido que uno expuesto a un vocabulario amplio pero inconsistente.

No hace falta la Lengua de Signos Española ni ningún curso oficial —cualquier gesto sencillo y constante funciona igual de bien, porque el valor está en la constancia y en emparejarlo con la palabra hablada, no en usar un signo oficial. Signar funciona como puente, no como sustituto, así que sigue narrando, nombrando y hablando durante tu día tal como harías de todas formas —el signo acompaña a la palabra, no ocupa su lugar. La mayoría de los bebés empiezan a hacer gestos de vuelta a las pocas semanas o un par de meses de exposición constante, y el ritmo varía lo bastante entre bebés como para que no merezca la pena comparar plazos con otras familias. En cuanto un bebé puede decir una palabra con claridad suficiente para que se le entienda, la mayoría abandona el signo correspondiente por sí solo y deja que el habla tome el relevo.

Preguntas frecuentes

¿Necesito una clase formal o un kit para empezar? No —cualquier gesto sencillo y constante funciona tan bien como un signo oficial de la Lengua de Signos Española, ya que el valor viene de la constancia y de emparejarlo con la palabra, no de usar un signo exacto.

¿Qué pasa si mi bebé no hace ningún signo durante meses? Está dentro de lo normal. Algunos bebés empiezan a gesticular en pocas semanas y otros tardan más, y la rapidez con la que arranca el signar no predice cómo será su lenguaje hablado más adelante.