Bébé se tire l'oreille : 3 raisons différentes (ce n'est pas toujours les dents)

Votre bébé se tire ou se frotte l'oreille plusieurs fois par jour : est-ce vraiment en train de percer une dent, ou autre chose ? La plupart des parents pensent aussitôt aux dents, parce que la période où les dents commencent à sortir coïncide souvent avec celle où bébé découvre qu'il peut attraper ses propres oreilles. En réalité, ce geste a au moins trois origines différentes, et l'une d'elles justifie une consultation. Voici comment les distinguer.

Ce que beaucoup de parents pensent en premier

Voir bébé tirer sur son oreille et conclure aussitôt « ça y est, une dent arrive » est une réaction compréhensible. La poussée dentaire est évoquée pour expliquer presque tous les petits désagréments des premiers mois, et elle coïncide souvent avec l'âge où bébé commence à explorer son propre corps avec ses mains. Pourtant, ce geste a en réalité trois origines possibles bien distinctes : la poussée dentaire, l'otite, et la simple habitude, et une seule d'entre elles est vraiment une affaire de dents. Traiter systématiquement ce geste comme lié aux dents revient à risquer de passer à côté d'un vrai signe d'otite.

Les trois raisons réelles derrière ce geste

L'otite survient souvent après un rhume : quand le nez coule pendant plusieurs jours, l'inflammation gagne la trompe d'Eustache qui relie le nez à l'oreille, et du liquide s'accumule derrière le tympan. Selon Santé.fr, le portail officiel d'information santé, un nourrisson qui a mal à l'oreille se frotte souvent l'oreille atteinte, avec de l'agitation, de la fièvre et parfois une baisse d'appétit ou des troubles digestifs. La Haute Autorité de Santé recommande par ailleurs un avis médical spécialisé systématique en dessous de 3 mois, et une antibiothérapie quasi systématique entre 3 mois et 2 ans une fois le diagnostic confirmé — ce qui montre à quel point l'examen par un médecin compte à cet âge.

La poussée dentaire fonctionne différemment : les nerfs de la mâchoire et des gencives passent près de l'oreille, si bien que la douleur d'une molaire qui perce peut être ressentie par bébé comme si elle venait de l'oreille elle-même, alors que l'oreille ne présente aucun problème. Ce cas s'accompagne en général d'un excès de salive, de l'envie de mordiller les mains ou tout ce qui passe à portée, et d'une irritabilité générale sans fièvre marquée.

La troisième explication est la plus simple : vers six mois, bébé découvre que son propre corps est quelque chose qu'il peut attraper, et les oreilles, toujours à portée de main, deviennent une cible facile — souvent pendant les moments calmes, à la sieste ou pendant le biberon. Dans ce cas, bébé va par ailleurs très bien : il mange normalement, dort à peu près comme d'habitude, et attrape tout aussi bien ses cheveux ou son nombril.

Comment distinguer une otite d'une poussée dentaire

• Fièvre présente
• Agitation inhabituelle qui ne se calme pas avec les gestes habituels
• Bébé pleure ou sursaute quand on touche son oreille
• Écoulement ou liquide qui sort de l'oreille
• Réaction diminuée aux sons ou à la voix
• Rhume dans les jours précédents

Aucun de ces signes ne suffit à lui seul : c'est leur combinaison qui compte. Et surtout, aucun parent ne peut confirmer une otite seul — cela nécessite d'examiner le tympan. Selon Santé.fr, il faut consulter un médecin dans la journée dès qu'une otite est suspectée, et sans attendre si bébé semble moins bien entendre.

Questions fréquentes

Bébé peut-il avoir une otite et percer une dent en même temps ? Oui — la poussée dentaire est si fréquente durant les deux premières années qu'elle peut tout à fait coïncider avec une otite sans lien entre les deux, ce qui rend risqué de se fier uniquement à l'explication des dents.

Est-ce grave si bébé tire sur ses deux oreilles à la fois ? Tirer sur les deux oreilles sans fièvre ni gêne oriente plutôt vers la poussée dentaire ou l'habitude : une otite touche généralement une seule oreille à la fois, même si ce n'est pas une règle absolue.

La prochaine fois que vous voyez bébé se tirer l'oreille, prenez trente secondes pour vérifier s'il y a de la fièvre et si bébé pleure quand vous touchez doucement son oreille. Si l'un de ces signes est présent, consultez votre pédiatre le jour même plutôt que d'attendre de voir si ça passe tout seul.