Il Mito del Linguaggio dei Segni per Bambini, Sfatato

Molti genitori rimandano l'idea di insegnare qualche segno al proprio bambino per un motivo preciso: il timore che gesticolare finisca per sostituire le parole, o rallentarne la comparsa. È una preoccupazione comprensibile — ma non è quello che mostra la ricerca sullo sviluppo del linguaggio. Al contrario, i bambini che imparano qualche gesto semplice non sembrano parlare più tardi: se qualcosa cambia, va nella direzione opposta.

Da dove viene il timore del ritardo

La preoccupazione ha una sua logica intuitiva: l'attenzione e le energie di un bambino sembrano una risorsa limitata, quindi il tempo speso a imparare a muovere una mano per "latte" sembra tempo sottratto all'imparare a dirlo. È la stessa logica dietro il vecchio consiglio di limitare il ciuccio per paura che interferisse con i muscoli della fonazione — un ragionamento che suona plausibile ma non regge quando si guarda a cosa si sta effettivamente sviluppando. Gesto e parola non attingono dalla stessa riserva.

Lo sviluppo comunicativo naturale del bambino conferma questa distinzione. Già intorno agli 8-9 mesi compaiono i primi gesti deittici, come indicare un oggetto per richiamare l'attenzione su di esso, e intorno ai 12-13 mesi arrivano i gesti rappresentativi, quelli con un significato vero e proprio appreso nel gioco o nelle routine quotidiane — una fase che coincide quasi esattamente con la comparsa delle prime parole. I programmi di linguaggio dei segni per bambini non inventano questa capacità: la rendono più sistematica, offrendo ai genitori un piccolo vocabolario di gesti coerenti da usare insieme alle parole.

Cosa mostra davvero la ricerca

Silvia Stefanini, ricercatrice italiana che si occupa di sviluppo comunicativo infantile, osserva che i bambini tendono a imparare e a usare prima le parole per le quali hanno interiorizzato un'esperienza motoria — il gesto, in altre parole, prepara il terreno per la parola invece di ostacolarla. Uppa, sintetizzando la letteratura disponibile su questi programmi (circa una trentina di studi, con alcuni limiti metodologici che vanno riconosciuti onestamente), è chiara su un punto: non c'è motivo di temere che l'uso dei segni comporti un rallentamento nell'acquisizione del linguaggio verbale.

In Italia, il Programma Baby Signs — portato nel paese dalla logopedista Mariapaola Scuderi insieme a Leonardo Ruvolo, sulla base della ricerca internazionale sul tema — segue la stessa logica: pochi segni semplici, sempre affiancati alla parola parlata, non al posto di essa. Il beneficio più concreto che i genitori notano nella pratica quotidiana non è tanto un vocabolario più ampio, ma la possibilità per il bambino di chiedere latte, altro cibo o aiuto prima che la frustrazione si trasformi in pianto.

Come iniziare davvero con il vostro bambino

La maggior parte dei bambini è pronta per iniziare intorno agli 8-9 mesi, quando comincia a comparire il gesto di indicare in modo spontaneo, anche se alcuni genitori introducono uno o due segni già prima senza alcun problema. Scegliete due o tre segni legati a ciò che ricorre più spesso nella vostra giornata — latte, ancora, finito, mangiare coprono buona parte delle situazioni — e abbinate sempre il segno alla parola parlata, mai al posto di essa. Conta più la coerenza del numero di segni: un bambino che vede lo stesso gesto abbinato alla stessa parola, dalle stesse persone, molte volte a settimana, lo impara più in fretta di uno esposto a un vocabolario ampio ma incoerente.

Il segno funziona come un ponte, non un sostituto, quindi continuate a parlare, nominare le cose e raccontare la vostra giornata esattamente come fareste comunque — il segno accompagna la parola, non la sostituisce. La maggior parte dei bambini inizia a fare qualche segno da sola entro poche settimane o un paio di mesi di esposizione coerente, con tempi che variano abbastanza da bambino a bambino da non valere la pena confrontarli con altri genitori. Una volta che il bambino riesce a dire una parola in modo comprensibile, la maggior parte abbandona da sola il segno corrispondente e lascia che sia la parola a prendere il sopravvento.

Domande frequenti

Serve un corso o un kit ufficiale per iniziare? No — qualsiasi gesto semplice e coerente funziona bene quanto un segno ufficiale, perché il valore viene dalla coerenza e dall'abbinamento con la parola, non dall'uso di un segno esatto della lingua dei segni.

E se il mio bambino non fa segni per mesi? Rientra nella normalità. Alcuni bambini iniziano a gesticolare entro poche settimane, altri impiegano più tempo, e la velocità con cui compare il segno non prevede in che modo si svilupperà poi il linguaggio parlato.