Cambio dell'ora e sonno dei bambini: 3 errori comuni dei genitori

Perché lo stesso weekend di marzo — o quello di ottobre — riesce a mandare in tilt settimane di orari costruiti con pazienza? Due volte l'anno, in tutta Italia, le lancette si spostano di un'ora nella notte tra sabato e domenica, e nei giorni successivi molte case si ritrovano con risvegli alle 5 del mattino, capricci al momento della nanna o un bambino visibilmente più stanco del solito. Non è sfortuna, ed è un problema destinato a ripresentarsi ogni anno ancora per un po': nel 2026 il cambio dell'ora resta in vigore in tutta l'Unione Europea, nonostante il Parlamento europeo avesse votato per abolirlo già nel 2019 — i governi non hanno mai trovato un accordo su come farlo, quindi le famiglie italiane continueranno a fare i conti con questo doppio passaggio.

I 3 errori che i genitori fanno più spesso

Il primo errore è pensare che il cambio dell'ora colpisca tutti i bambini allo stesso modo. Non è così: secondo Oliviero Bruni, direttore dell'unità di neuropsichiatria infantile dell'Ospedale Sant'Andrea di Roma, i problemi di sonno legati al cambio d'ora riguardano soprattutto i bambini in età scolare, che vivono già giornate scandite da orari precisi, mentre i neonati — che non hanno ancora una routine fissa su pasti e sonno — spesso quasi non se ne accorgono. Un bambino di pochi mesi tende a risentirne molto meno di un bambino di 4-5 anni, proprio perché il suo corpo non si è ancora ancorato a un orario esterno.

Il secondo errore è affrontare il cambiamento tutto in un colpo solo, spostando bruscamente l'orario della nanna la domenica sera. Il corpo — anche quello di un adulto — non recupera un'ora di differenza in una notte sola: Lino Nobili, responsabile del centro di medicina del sonno dell'Ospedale Niguarda di Milano, stima che l'organismo abbia bisogno di circa cinque o sei giorni per riadattarsi del tutto al nuovo orario. Pretendere che un bambino si adegui in una sera sola prepara solo più capricci per i giorni successivi.

Il terzo errore è trattare marzo e ottobre come lo stesso identico problema. Non lo sono: con l'ora legale di marzo si "perde" un'ora e le sere restano più luminose, il che rende più difficile convincere un bambino che è ora di dormire. Con l'ora solare di ottobre si guadagna un'ora di sonno, ma le mattine restano buie più a lungo e i risvegli tendono ad anticiparsi, spesso proprio verso le 5 o le 5:30. Le due transizioni richiedono accorgimenti leggermente diversi, anche se la logica di fondo — procedere con gradualità — resta la stessa.

Perché il corpo di un bambino non si aggiorna insieme all'orologio

Il motivo è simile a quello per cui un adulto sente il jet lag dopo un volo intercontinentale, solo in scala ridotta. Il sonno è regolato dal ritmo circadiano, l'orologio biologico interno che alterna veglia e sonno soprattutto in base alla luce e alla produzione di melatonina, l'ormone che favorisce l'addormentamento. Questo meccanismo non salta da un orario all'altro solo perché le lancette lo fanno: continua a seguire il proprio ritmo per giorni, indipendentemente da quello che segna la sveglia.

Nei bambini piccoli questo meccanismo è particolarmente sensibile, perché il ritmo circadiano stesso è ancora in via di consolidamento nei primi anni di vita. Secondo il Mater Dei General Hospital di Roma, dopo il cambio dell'ora è comune che un bambino abbia sonno prima del solito la sera ma si svegli comunque presto al mattino, perché il suo orologio biologico interno resta ancorato all'orario precedente anche quando quello sulla parete è già cambiato. Vale anche per la fame: molti bambini chiedono da mangiare prima, non per capriccio, ma perché il corpo segue ancora il vecchio ritmo dei pasti.

C'è anche una componente legata all'umore. Con l'ora solare le giornate si accorciano visibilmente e il buio arriva prima nel pomeriggio, un cambiamento che diverse fonti pediatriche italiane collegano anche al comportamento: bambini più nervosi, meno voglia di muoversi, maggiore sonnolenza durante il giorno nei primi tempi. Con l'ora legale succede l'opposto: più luce alla sera stimola il bambino proprio nelle ore in cui dovrebbe rilassarsi per andare a dormire.

Cosa aiuta davvero

La strategia più efficace, secondo il pediatra di famiglia Giuseppe Longobardi, è iniziare qualche giorno prima del cambio, anticipando o posticipando pisolini, orario della nanna e sveglia di 10-15 minuti al giorno ogni 2-3 giorni, invece di aspettare il weekend del cambio per agire. Chi preferisce concentrare l'adattamento in meno tempo può usare la tecnica dei 15 minuti nei due giorni immediatamente precedenti: 15-20 minuti di anticipo (o ritardo) il primo giorno, altrettanti il secondo, così che alla domenica il corpo del bambino abbia già fatto gran parte del lavoro.

Per i neonati sotto i 12 mesi il consiglio cambia leggermente: non hanno ancora un orario fisso da spostare, quindi conviene seguire i segnali di sonno del bambino piuttosto che imporre un orario preciso sull'orologio — se si struscia gli occhi o si tira le orecchie, è il momento di metterlo a letto, anche se il numero sull'orologio sembra "sbagliato". Per pappe e poppate, spostare gradualmente ogni pasto di circa 10 minuti nell'arco della giornata aiuta a riallinearsi senza forzature.

Alcune abitudini aiutano indipendentemente dalla direzione del cambio: esporre il bambino a molta luce naturale al mattino (aprire le tapparelle appena sveglio) aiuta a resettare l'orologio interno più in fretta, mentre oscurare bene la camera la sera — soprattutto dopo il passaggio all'ora legale, quando fuori è ancora chiaro — segnala al cervello che è comunque ora di dormire. Vale anche evitare gli schermi nell'ora prima della nanna, tenere le cene leggere, e mantenere invariato l'orario del pisolino pomeridiano, che spesso è proprio ciò che aiuta il bambino a recuperare la stanchezza accumulata nei primi giorni.

Domande frequenti

L'ora legale o l'ora solare è più difficile per i bambini? Dipende dal singolo bambino, ma in generale l'ora legale di marzo — che "toglie" un'ora e allunga la luce serale — tende a rendere più difficile l'addormentamento, mentre l'ora solare di ottobre — che regala un'ora ma anticipa il buio — tende a produrre risvegli mattutini più precoci.

Un neonato di pochi mesi risente davvero del cambio dell'ora? Molto meno di un bambino più grande. Senza una routine fissa di sonno e pasti, il neonato tende ad adattarsi seguendo semplicemente i propri segnali di fame e sonno — è dai due-tre anni in su, quando gli orari diventano più rigidi, che il cambio si sente davvero.

Se il prossimo cambio dell'ora è vicino, non serve aspettare la domenica sera per scoprire come andrà: da stasera si può già iniziare ad anticipare (o posticipare) di un quarto d'ora la routine della nanna, e domani mattina aprire le tapparelle non appena il bambino si sveglia. Sono pochi minuti di sforzo che, sommati nei giorni successivi, fanno gran parte del lavoro al posto dell'orologio.