お昼寝を減らせば夜よく眠る、は本当か

夜7時45分、そろそろ眠くなってもいい時間なのに、リビングを走り回ってケラケラ笑い出す我が子——「まだ元気があるなら、もう少し起こしておいた方がよく眠るかもしれない」とつい思ってしまう。ところが、この急な元気さは、見た目とは正反対のサインであることが多い。

「もう少し起こしておけばよく眠る」という思い込み

子どもを少し長く起こしておけば疲れて寝つきが良くなる——単純な引き算のように感じるが、実際には眠るタイミングを逃すと、寝かしつけはむしろ難しくなり、夜通し眠るどころか途中で何度も起きる夜になりやすい。癇癪が起きそうな瞬間に限って急に元気になるのは、別の仕組みが働いているサインだ。

逆効果になる理由——「疲れすぎ」のパラドックス

体が本来眠るはずのタイミングを過ぎて起き続けると、体はそのストレスに反応してコルチゾールやアドレナリンといったホルモンを分泌する——いわゆる「セカンドウィンド」と同じ仕組みだ。これらのホルモンは眠気ではなく覚醒を強める方向に働くため、疲れすぎた子どもが癇癪の直前にハイテンションになったり、やけにはしゃいだりするように見える。この状態ではベッドに入ってからも寝つきにくくなり、夜中に何度も目を覚ましたり、翌朝早く起きすぎたりすることにもつながりやすい。

サインは見誤りやすい

目をこすったり、あくびをしたりするのが分かりやすいサインだと思われがちだが、それが出た時点ですでに「疲れすぎ」に片足を突っ込んでいることが多い。「セカンドウィンド」——急に笑い出す、ふざける、動きが激しくなる——は、疲れのサインとは正反対に見えるせいで、最も見逃されやすい。些細なことでぐずる、いつもよりベタベタ甘える、といった変化も見落とされがちだ。

実際に役立つこと

• 月齢別の目安の活動時間は、厳密な時刻表ではなくあくまで目安として扱う——寝かしつけを始める合図の一つに過ぎない。
• はっきりした眠気のサインを待つのではなく、うっすらとしたサインが出た時点で寝かしつけを始める——はっきり出た頃にはタイミングを過ぎていることが多い。
• お昼寝や就寝のタイミングを逃してしまった場合は、次の活動時間をいつもより短めに切り上げ、部屋をいつもより静かで薄暗くする。
• お風呂→絵本→照明を落とす、といった短く一貫した入眠儀式は、時計とは別の合図として機能する。

よくある質問

これは赤ちゃんだけの話か。いいえ——幼児や未就学児でも同じ「疲れすぎ→ハイテンション」のパターンは起こる。ぐずり方ではなく、ふざけ方や反抗、癇癪という形で表れるだけだ。

すでに今夜の寝かしつけが崩れてしまったら。一晩の乱れがパターンを固定するわけではない。次のお昼寝や就寝を少し早めるだけで、1〜2日のうちに立て直せることがほとんどだ。

今夜の寝かしつけがうまくいかなかったとしても、それはお子さんの睡眠に問題があるサインではなく、この「疲れすぎ」のパラドックスが起きているだけだ。一番役に立つのは、はっきりしたサインを待つのではなく、うっすらとした最初のサインに気づくことだ。