むせvs窒息:見分け方と対処法

離乳食を食べていた赤ちゃんが初めて大きな声で「ゲホッ」とむせると、静かだった台所の空気が一瞬で張りつめる。突然の大きな音に、ほとんどの親は心臓が縮み上がるが、実際には何の問題もないことがほとんどだ。この驚きはごく自然な反応だが、むせと窒息はまったく別の出来事であり、この二つを混同することが、自食(手づかみ食べ)を実際以上に怖く感じさせる大きな原因になっている。

親が誤解しやすいこと

食卓での大きく突然の反応を、なんでも緊急事態だと捉えてしまいがちだ。しかしむせは、食べ物が気道に入る前に口の前方へ押し出そうとする、正常で体を守るための反射だ。音は大きく苦しそうに見えるが、赤ちゃんが新しい食感の扱い方を学んでいる過程で本来起こるべき反応だ。日本小児科学会も、離乳食期にはまだ舌や顎で食べ物をうまく扱えないため、むせが起こりやすく想定内のことだと説明している。

窒息はこれと決定的に違う。多くの場合、静かなのだ。気道が実際にふさがると、音を出すための空気が通らないため、むせている赤ちゃんと違って咳もできず、泣き声も出せないことが多い。

なぜこの違いが重要なのか

むせを窒息と同じように扱って口の中に手を入れたり、慌てて咳を止めようとしたりすると、本来うまく働いている反射を妨げてしまい、かえって状況を悪化させることがある。反対に、本当の窒息をよくあるむせだと見過ごせば、重要な時間を失うことになる。最も確実な見分け方は音だ。むせている赤ちゃんは咳やゼーゼーする音、えずく音を出していることが多く、これはまだ空気が通っている証拠だ。一方、音がほとんどなく、顔が青白くなり、まったく咳ができない赤ちゃんはすぐに助けが必要だ。

実際に役立つこと

消費者庁によると、平成26年から令和元年までの6年間で、食品による窒息で亡くなった14歳以下の子どもは80名にのぼり、そのうち5歳以下が73名、実に9割を占めている。ミニトマトやぶどうのような丸い形の食品は、4等分に切って柔らかく調理することが窒息事故を防ぐうえで重要だとされている。赤ちゃんの今のかむ力・飲み込む力に合わせて食べ物を用意することが、実際の窒息リスクを大きく下げる。奥歯が生えそろっておらず、かみ砕く力や飲み込む力が十分でない時期は特に注意が必要だ。

食事中は常に手が届く距離にいること、リクライニングさせず支えのあるハイチェアにまっすぐ座らせること、歩きながらや揺らしながら食べさせないことも、リスクをさらに下げる。

• 丸い食品(ミニトマト、ぶどうなど)は4等分にして柔らかく調理する。かたい豆やナッツ類は5歳以下には与えない。
• 食事中は常に手の届く範囲にいる。特に自食を始めたばかりの時期は目を離さない。
• 離乳食を始める前に、乳児の窒息時の対処法(背部叩打法・胸部突き上げ法)を学んでおく。

離乳食を始める前に、自治体や消防、日本赤十字社などが行う乳児の窒息時の対処法講習を受けておくことを強くすすめる。実際にその場面に直面したとき、体が覚えているかどうかは大きな差になる。もし赤ちゃんが声を出せず、顔が青白くなり、まったく咳ができないという本当の窒息のサインが見られたら、すぐに背部叩打法・胸部突き上げ法を始め、異物が出なければ救急車を呼んでほしい。

FAQ

むせる回数が多いのは離乳食の進め方が合っていないサインか。最初の数週間はときどきむせるのは想定内だ。ただしほぼ毎食むせる状態が長く続く、あるいは悪化しているように感じる場合は、自然に落ち着くだろうと決めつけず、食べ物の形状や進め方について小児科医に相談してほしい。

むせが多いなら自食をやめたほうがよいか。必ずしもそうとは限らない。ただしむせが頻繁だったり、本人がつらそうにしていたりする場合は、やめるかどうかを決める前に、食べ物の大きさや形状、進めるペースについて小児科医に確認しておくと安心だ。

次に食卓で大きなむせる音がしたら、反応する前に一つだけ確認してほしい — 今、音が出ているかどうか。音が出ているなら、本来働くべき反射がきちんと働いているということだ。少しでも判断に迷うなら、離乳食の進め方や食べ物選びについて、かかりつけの小児科医に相談しておく価値は十分にある。