베이비사인 가르치면 말이 늦어진다는 말, 근거가 반대예요

문화센터 베이비사인 수업을 알아보다가 "손짓부터 익히면 말 트는 게 늦어지지 않을까" 걱정돼서 망설이신 적 있으실 텐데요. 시댁이나 친정에서도 "그런 거 하지 말고 그냥 말을 많이 걸어줘라"는 얘기를 듣기 쉽고요. 그런데 실제 연구 결과는 정반대예요 — 베이비사인을 배운 아기가 말이 늦기는커녕 오히려 어휘력에서 앞서는 경향까지 확인됐어요.

"손짓에 에너지 뺏긴다"는 건 직관일 뿐이에요

아기의 주의력과 에너지가 한정된 자원이라 손짓 배우는 데 쓰면 말 배우는 몫이 줄어들 거라는 생각은 얼핏 그럴듯하게 들려요. 그런데 손과 입은 서로 다른 발달 경로를 타요. 명확한 발음을 만드는 데는 혀·입술·호흡을 정교하게 조율하는 능력이 필요한데, 이건 돌 전후까지 천천히 발달하는 근육 조절 능력이에요. 반면 손으로 간단한 동작을 만드는 소근육 조절은 그보다 몇 달이나 먼저 준비돼요. 즉 입이 아직 못 따라올 때 손이 먼저 "하나의 의미에 하나의 표현을 짝짓는" 언어의 핵심 개념을 미리 연습하게 해주는 거예요.

실제 추적 연구에서 오히려 어휘력이 앞섰어요

1980년대 발달심리학자들이 생후 11개월 아기들을 베이비사인 그룹과 그렇지 않은 그룹으로 나눠 15개월부터 36개월까지 여러 차례 언어 능력을 검사한 장기 추적 연구가 있는데요, 베이비사인을 배운 그룹이 말이 늦어지긴커녕 어휘력과 언어 이해력 검사에서 오히려 다른 그룹보다 앞선 결과가 만 3세 무렵까지 이어졌어요. 이후 여러 후속 연구를 종합한 검토에서도 손짓 같은 비언어적 의사소통 수단을 같이 쓴다고 말이 늦어진다는 근거는 나오지 않았어요.

문화센터 수업이 아니어도 괜찮아요

꼭 정식 수어나 클래스를 다녀야 효과가 있는 건 아니에요. "맘마", "더", "다 했어" 처럼 하루에 자주 쓰는 상황에 맞는 손짓 한두 개를 정해서, 말과 항상 같이 짝지어 반복해주시는 게 훨씬 중요해요. 생후 6~8개월쯤이 시작하기 좋은 시기지만 아기마다 반응 속도가 크게 달라서, 다른 집 아기랑 비교하며 조급해하지 않으셔도 돼요. 아기가 그 단어를 또렷하게 말할 수 있게 되면 대부분 손짓은 자연스럽게 졸업해요.

베이비사인은 말을 대신하는 게 아니라 말이 트이기 전까지 아쉬움과 짜증을 줄여주는 다리 역할을 해요. 원하는 걸 표현할 방법이 없어서 울음으로만 터뜨리던 아기가 손짓 하나로 "더 먹고 싶어"를 표현하게 되는 것만으로도 하루하루가 한결 수월해져요.