ベビーサインで言葉が遅れるという迷信を検証する

「ミルク」や「もっと」を意味する簡単な手の動きを赤ちゃんに教える「ベビーサイン」に興味を持ちながらも、「サインで意思が伝わるようになると、話す練習をしなくなって言葉が遅れるのでは」と心配して手を出さない親は多い。もっともらしい心配に聞こえるが、この時期の子どもを追跡した調査の結果は、実はその逆を示している。

「サインを覚えると話さなくなる」という思い込みの正体

この心配の裏には、赤ちゃんの集中力や時間は限られた資源で、サインを覚えるために使った分だけ、言葉を覚える機会が減ってしまうはずだという発想がある。パズルのピースを取り合っているようなイメージだ。一見筋が通っているようだが、実際にはジェスチャーと発話は同じ「枠」を奪い合う関係にはなく、別々の道筋で育っていく。手を使うことと口を使うことは、そもそも発達のスケジュールも脳の使い方も異なる。

なぜこの思い込みが根強いのか

ベビーサインという習慣自体は、赤ちゃんがまだ話せない時期に、身振りで自分なりに意思を伝えようとする姿を観察したところから生まれた実践だ。1980年代、カリフォルニア大学デービス校の心理学者リンダ・アクレドロとスーザン・グッドウィンは、耳の聞こえる赤ちゃんが言葉を話す前から、「鳥」を表すために腕をバタバタさせたり、ペットを見て自分の胸をポンポン叩いたりと、自分なりのジェスチャーを編み出していることに気づいた。この観察をもとに、決まったサインを一貫して使う方法を親に教える取り組みを始めたところ、真っ先に返ってきた質問が「それをやると話すのが遅れませんか」だったという。この心配自体が、その後の追跡調査を行う直接のきっかけになった。

言葉の発達には個人差が大きく、特定の時期に何か新しいことを始めると、たまたまその後に言葉の遅れが見られるケースと結びつけられやすい。ベビーサインを始めた・始めていないにかかわらず起こりうる個人差が、サインのせいだと誤解されやすい土壌になっている。

研究が示すこと

アクレドロとグッドウィンが行った縦断調査では、生後11ヶ月の赤ちゃん103人を、サインを教えるグループ、話し言葉を重視したグループ、特に介入しないグループに分け、生後15・19・24・30・36ヶ月の時点で標準化された言語テストを使って追跡した。結果、サインを教えられたグループの言葉の発達が遅れることはなく、むしろ語彙力・言語理解の得点で他の2グループを上回る傾向が3歳近くまで続いた。ジェスチャーなど言葉以外のコミュニケーション手段全般についての別の研究レビューでも、身振りを話し言葉と並行して使うこと自体が発話の発達を妨げるという結果は見られず、むしろ後押しする可能性が指摘されている。

この結果は不思議なことではない。はっきりした発音には舌・唇・呼吸の細かい協調運動が必要で、これは生後2年ほどかけて少しずつ育っていく。一方、手の微細運動は口の動きより早く発達し、特定の意味と特定の身振りを結びつけるという言語の核心部分を、口がまだ追いついていない段階から練習できる。サインは言葉の代わりではなく、言葉のための予行練習に近い。日々の効果として親が実感しやすいのは、赤ちゃんが泣く前に「ミルク」「もっと」「手伝って」を伝えられるようになることで、癇癪に発展する前にコミュニケーションが成立しやすくなる点だ。

実際の始め方

多くの赤ちゃんは、親と目を合わせられるようになり、生活の流れを少しずつ理解し始める生後6ヶ月前後から始めやすいとされる。「ミルク」「もっと」「終わり」「食べる」など、毎日のように登場する場面に絞って1〜3個のサインから始め、サインを出すたびに必ず言葉も一緒に添えることが大切だ。サインの種類の多さより、同じ人が同じ場面で同じサインと言葉をセットで繰り返すという一貫性のほうが、赤ちゃんの習得を早める。

サインはあくまで言葉への橋渡しであって、置き換えではないため、いつもどおり赤ちゃんに話しかけ、身の回りのものの名前を言い続けることが前提になる。サインが言葉のじゃまをすることはなく、赤ちゃんがその言葉をはっきり発音できるようになると、多くの場合サインは自然と使われなくなっていく。

よくある質問

専用の教室やキットが必要ですか？必ずしも必要ではない。効果の核心は決まった動きを一貫して使い、必ず言葉とセットで示すことにあり、公式な手話体系を厳密になぞる必要はない。

何ヶ月やってもサインを返してくれません。問題がありますか？数週間で反応が出る子もいれば、数ヶ月かかる子もいて、習得の早さと将来の言葉の発達との間に決まった関係はないとされる。それでも発達全体について気になる点があれば、次の乳児健診でかかりつけの小児科医に相談してよい。